特许经营的定义有很多种，在国际上广泛通用的是国际特许经营协会（InternationalFranchiseAssociation简称IFA）的定义，该定义如下：特许经营是特许人和受许人之间的契约关系，对受许人经营中的如下领域，经营诀窍和培训，特许人有义务提供或保持持续的兴趣；受许人经营是在由特许人所有和控制下的一个共同标记、经营模式和过程之下进行的，并且受许人从自己的资源中对其业务进行投资。
中国特许经营协会把特许经营定义如下：特许人将自己拥有的商标、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予受许人使用，受许人按合同规定，在特许人统一的业务模式下从事经营活动，并向特许人支付相应的费用。
加盟连锁与自由连锁的区别
1)加盟连锁（特许连锁）是总部和加盟店依照一对一的特许经营合同成立的，而自由连锁是加盟店按自发的意志、自愿共同结成的组织。
2)加盟连锁（特许连锁）的加盟店与总部之间存在纵向关系，各加盟店没有横向联系。自由连锁的加盟店之间则存在横向联系。
3)自由连锁是由加盟店集资组成，加盟店可以得到由总部利润中作为战略性投资的、持续性的利润返还，而特许经营中没有这种总部对加盟店的利润返还机制。
4)自由连锁成员店的经营自主权比加盟连锁（特许连锁）加盟店多，相互联系更为松散。
5)加盟连锁（特许连锁）在合同期内不能自由退出，自由连锁店可以自由退出。
6)自由连锁总部一般是非营利性机构，不收或收取少量的会费。特许经营中则有特许经营费用和保证金等。
7)特许经营体系通常依托于特许人开发的某些独特的产品、服务、经营方法、商号、商誉或者专利之上，而自由连锁则没有这些特点。
特许经营VS代理
代理是指委托人和受托人之间的一种委托关系，受托人以委托人名义为委托人完成某些事务，法律后果由委托人承担。
特许经营的双方不是委托和受托的关系，被特许人不能以特许人的名义进行经营，也不代表特许人进行经营，风险和法律责任通常也完全由自己承担。一般来说，特许合同中必须明确一点，被特许人不是特许人的代理人或伙伴，没有权力代表特许人行事，以便在同消费者打交道时不致发生混淆。
