海上运输是历史悠久的运输方式，目前国际贸易总运量中，三分之二以上的货物运输是利用海上运输完成的。它与其它各种运输方式相比具有其本身的优势：
--运输量大。随着造船技术的日益发展和精益求精，船舶都朝着大型化发展。巨型客轮已超过8万吨，巨型油轮超过50万吨，就是一般的杂货轮也多在5、6万吨以上。海上运输具有运载量大的优势。
--通过能力强。海上运输是利用天然航道完成的。这些航道四通八达，将世界各地港口连在一起，不象汽车、火车容易受道路或轨道的限制，如遇政治、经济贸易及自然等条件的变化，可随时改选较有利的航线。
--运费低廉。海上运输所通过的航道均系天然形成，港口设施一般为政府所建，不象公路或铁路运输那样需大量投资用于修筑公路或铁轨；另一方面，船舶运载量大，使用时间长，运输里程远，与其它运输方式比，海运的单位运输成本较低。由于以上诸因素，使得海上运输的运费低廉。
当然，海上运输也存在着速度低、受气侯和自然条件的影响较大等不利因素，但它在运输中所占的地位和起的作用及其重要性仍然大大超过其它运输方式。
