1.1 理念：沉浸感与交互性，共享虚拟空间
1992 年，尼尔·斯蒂芬森在其科幻小说《雪崩》初次提出“元宇宙”（Metaverse，由 meta“超越”和universe“宇宙”两个单词结合而成）的概念，并将其描绘成一个脱胎于现实世界，又与之平行、相互影响的虚拟世界，拥有完整的经济和社会系统，人们可以通过虚拟形象在元宇宙内生活。此后二十多年，该概念鲜被提起，直到 2020年全球新冠疫情爆发，社交阻隔催化非接触式的社交与服务需求大幅增长，直播带货、在线教育、线上办公、线上医疗等互联网应用场景快速繁荣，元宇宙概念重 回大众视野。2021年，沙盒平台 Roblox 上市并将“元宇宙”写入招股说明书，元宇宙概念自此出圈；此后，字节跳动高 价收购 Pico、Facebook更名 Meta 并倾力打造元宇宙等热点事件更是推动元宇宙概念快速升温。目前市场对元宇宙的投资 蓝海预期相对积极，根据市场调研机构Analytics Insight 预测，2021 年全球元宇宙市场规模将接近 467 亿美元，预计到2028 年有望达到 4750亿美元，复合年增长率可达到 47%。
目前社会各界对元宇宙的定义尚未有统一定论。其中，狭义定义下，元宇宙是虚拟现实技术在新互联网时代的应用，阿里巴巴达摩院XR实验室负责人谭平认为“元宇宙就是VR/AR眼镜上的整个互联网”，全球数字资产商业银行（Global digitalassets） 将其定义为“虚拟现实和增强现实与互联网的融合的产物”。广义定义下，元宇宙则被赋予了更加宏大的叙事，即元宇宙不仅是简单的互联网应用升级，更将创造出平行于现实世界的另一个社会形态，如清华大学的沈阳团队认为“元宇宙是下一代互联网应用和社会形态”，BCG 提出“元宇宙是一个与真实世界完全平行的独立虚拟世界”，而实现这一畅想的技术也不仅局限于虚拟现实与互联网的融合，还需有云计算、人工智能等前沿技术的加成。元宇宙的基本特征包括沉浸感、开放性、连续性和经济系统等四方面。综合现有定义可发现，各界对元宇宙的描述与畅想有许多重合之处，具体关注四个方面：，元宇宙应满足沉浸感，即元宇宙可以打破传统互联网社交屏障感，达到模糊虚拟与现实边界的程度，用户在其中可以获得接近真实物理世界的体验感。第二，元宇宙应具有开放性，允许开发者和用户自由构建大量差异化、丰富的内容，实现 UGC（User Generated Content，用户生成内容）繁荣。第三，元宇宙应实现连续性，即元宇宙平台存在且不会停止、暂停和重启，用户可以随时随地自由接入，支持实时交互和互联互通。第四，元宇宙应具有独立稳健的经济系统，支撑用户在平台内的消费、生产、交易等经济活动。