2014年，三位科学家因发现局部细胞而获得生理学或医学奖。但即使在他们被发现之后，科学家也不确定这些细胞是如何工作的，比如它们如何转化为对空间和时间的普遍感知。
为了解决这个问题，决定测量构成空间认知的不同感觉刺激。这在现实世界中是不可能的，但在虚拟世界中却很容易。
为了在控制感觉信号的同时测试空间记忆，在过去的几十年里，科学家们使用了一种称为“水迷宫”的方法来测试他们将啮齿动物放入游泳池并游到它们可以逃脱的地方的能力。因为浸泡在水中可以防止对感官输入的干扰，比如气味和声音。但是水迷宫不适合阿尔茨海默症患者。虚拟迷宫并非如此有限。
使用虚拟现实探索动物和人类的空间感知的方法是什么？
在一项实验中，研究人员比较了白鼠在现实世界和虚拟世界中寻找隐藏食物的能力。白鼠通过声音和气味导航，并在虚拟迷宫中找到食物。
首先，让我们介绍一下研究小组。成员包括大学分校神经科学、心理学、计算机科学、工程学、物理学和其他领域的学生。在实验中，我们还需要重建虚拟设备——旧跑步机，并训练小鼠适应虚拟环境。
研究结果令人惊讶。生活在虚拟迷宫中的老鼠能像生活在真实迷宫中的老鼠一样熟练地找到隐藏的食物。实验小鼠能看得很清楚。在虚拟世界中，白鼠将使用视觉线索直接移动海马体，这表明它们能够感知虚拟空间。
然而，在虚拟世界中，海马体的神经活动仍然非常异常。超过一半的模拟检查细胞在虚拟现实中被关闭，其余的被无序激活。说，这种模式“与探索迷宫时的细胞活动截然不同”。
说，这些研究表明，大脑需要输入各种感官元素来绘制空间图。虽然它在视觉上和空间上都会移动，但如果有其他声音和气味的迹象，神经活动会变得非常奇怪，就像虚拟现实一样。考虑到啮齿动物和人类空间处理的相似性，类似的结果可能发生在人脑中。
“虚拟现实打破了物理学的一般规律，”说。“虚拟现实消除了对不同刺激的生物处理的一致性。这会导致大脑活动模式异常。”
理解灾害如何感知空间只是元研究的起点。
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