油酸是天然油脂中含一个双键的不饱和脂肪酸，以甘油酯的形式存在于天然动、植物油中。油酸，尤其是高纯度油酸，是重要的精细化工产品，可广泛应用于油漆油墨、涂料、矿物浮选剂、薄膜抗静电剂、爽滑剂、纺织助剂等。油酸的金属盐被广泛地应用于表面活性剂、缓蚀剂等。油酸通过官能团的修饰，可用于润滑油、化工分析等行业。
油酸的作用及用途：
1、表面活性剂工业
油酸与碱金属的氢氧化物反应，可以制备皂类，如油酸钾、油酸钠等。它们是很好的清洗剂，可以作为洗涤剂的重要原料，用于织物及工业洗涤剂。油酸与失水山梨醇反应可制得司盘80、司盘85，进而与环氧乙烷缩合制得Tween系列产品。油酸还可以与甘油反应制得油酸三甘酯。这些油酸多元醇酷的HLB值很低，属亲油性表面活性剂，广泛用于化妆品工业和皮革工业。
2、塑料工业
油酸丁酯是一种具有耐寒和耐水性等优点的增塑剂，可用作机械油的油性添加剂、染料的表面湿润剂，还可作氯丁橡胶、乙基纤维素的増塑剂和湿润剂。油酸的环氧化合物在塑料、油漆行业有着广泛的用途，主要用于制取塑料的增塑剂和热稳定剂。油酸和氨反应可以制成油酸胺。产品为白色粉末状、碎片状或珠粒状物，不溶于水，溶于乙醇、乙醛等许多有机溶剂。油酸胺可作为聚乙烯、聚丙烯、聚酸胺等塑料爽滑剂、防粘连剂，用于改善注塑成型和挤塑成型中的加工操作性使管式薄膜的开口变得更加容易。该产品还有抗静电效果，可减少灰尘在塑料制品表面的附积。在聚氯乙烯中，该产品可起部润滑作用。
3、机械工业
油酸在金属加工作业方面主要用于制造乳化切削油，金属表面清洗，防锈和润滑等。油酸与油酸钠在乳化液润滑应用方面具有良好的润滑效果。油酸也常与三乙醇胺反应制取油酸胺皂。油酸三乙醇胺是水溶性乳化剂，去油污力强，常用作金属清洗剂和切削液，对黑色金属、铝合金洗后兼有一定防锈性能。油酸与环氧氯丙烷，在有催化剂作用下合成酷类，可应用于高抗磨油溶性添加剂。油酸可制成金属研磨膏，在研磨时可人人提高金属表面光洁度和研磨效率。油酸与亚油酸聚合物可用作金属的冷轧润滑油。
4、纺织工业
油酸十八烯酯是用于聚酯纤维油剂的成分，油酸三乙醇胺是玻璃纤维的纺织油剂的重要组分。另外，油酸还可制成织物柔软剂，用于棉织物的柔软。在一定温度下，油酸和各种聚乙二醇在对甲苯磺酸或生物酶作为催化剂下，生成聚乙二醇酯。聚乙二醇脂肪酸酯是一种无毒、无味、对皮肤无刺激作用的绿色非离子表面活性剂。
5、其他应用
油酸制品用于充油电容器中，可提高电容器的绝缘性能。在油墨中加入适量油酸铝可提高印刷效果，得到更清晰的画面。油酸钾在啤酒中可以作为去泡剂。油酸聚氧乙烯酯在橡胶行业可用作分散剂，在石油工业和环境保护行业中可用作溢油分散剂的组份。还可用于制造乳化食品;在化妆品生产中，用于制造霜剂、香波等。油酸及其制品是很好的矿物浮选添加剂，如用于赤铁矿、针铁矿、非硫化矿、重晶石矿、磷灰石等矿物浮选剂，可人人提高矿石的捕集率。
