冷链通常是指冷链物流，主要是为保持食品新鲜或冷冻的品质，或其他产品（医药等）的效能，使其在从生产到消费、使用的过程中，始终处于低温状态。冷链物流运输对象产品分为一般产品和特殊产品，一般产品指农产品、畜禽肉类、冷冻或速冻食品、冰淇淋和蛋奶制品、酒品饮料等，而特殊产品包括药品（疫苗、血液、生物制品）、化工品等。以冷链物流环节分，冷链物流大致可分为生产加工、贮藏、运输配送、销售终端、消费终端等五个环节，各环节对应产业链不同的经营主体，涉及产品生产加工企业、仓储企业、物流企业、各类零售终端店、餐饮企业及消费者，具体环节中各经营主体存在相互渗透。从“先一公里”到“后一公里”是冷链物流产业发展的终发展目标。
随着居民消费水平的不断提升，人们的生活方式和消费结构逐渐发生变化，消费者对食品的多样性、营养性、口感需求亦大幅提升，对冷链物流产业提出更高的要求，加之生鲜电商市场快速崛起,网购、生鲜电商、蔬果宅配等开始受到消费者青睐。冷链物流行业进入了发展快车道，市场规模持续扩张。
冷链物流相关标准不够健全。如产品标准、设施设备标准、技术标准、流程标准、服务标准等不够完善，总体上缺乏统一规范的管理，导致冷链物流产品成本居高不下，损耗率较高，质量无法切实得到保障。
冷链物流硬件运输设备、基础设施陈旧且分布不均衡。中国人均冷库容量与发达国家相比差距较大，冷库建设规模有待扩张；此外，东部沿海地区冷链水平较高，冷链网络体系相对健全，中西部地区冷库则较为短缺。
信息技术欠缺和管理水平落后。云平台、大数据、运输管理系统和RFID跟踪等新技术正在推动冷链市场发展。我国部分企业还存在冷冻运输装备和技术手段落后，物流信息技术应用滞后，这直接影响着冷链物流效率的提高。
冷链物流服务水平有待提高。整体看，我国冷链企业存在经营不规范，缺乏规模化、化。行业粗放式发展导致冷链物流服务水平较低，“断链”问题突出，运输质量难以保证，损耗较大。