冷链是为了保持物品的特性品质而采用的从生产到消费过程中始终处于低温状态的物流网络。
实际应用中，食品运输是其主要的下游需求。
冷链中各终端需求占比 资料来源：申港证券研究所
冷冻肉、冰淇淋、冰鲜水产、酸奶、冷冻果蔬等食物就是典型的冷链物品。在被消费者带回家之前，它们需要经历这些：
冷链物流产业流程图 资料来源：国元证券研究中心、平安证券研究所
和你家冰箱分冷冻室冷藏室类似，冷链也有不同的温度。《GB/T 28577冷链物流分类与基本要求》按不同温度区段将冷链物流分为了超低温物流、冷冻物流、冷藏物流等。
《GB/T 28577 冷链物流分类与基本要求》中推荐的冷链物流分类标准
结合国家推荐标准和企业运输方案，常见的冷链还是冷冻和冷藏：
冷冻、冷藏对应的细分食品种类 资料来源：海容冷链招股书
为什么冷冻标准是 -18℃？
在实际物流服务中，企业会按需设定冷链运输的服务温区[6]。-18℃是国家标准对于冷冻物流的推荐标准，也是速冻食品、冷冻饮品的推荐储存温度（受环境因素影响，很多储存要求为-18℃的食品在销售环节的温度要求都会提升到-15℃）。
许多雪糕、速冻饺子等冻品的包装上都会出现“贮藏条件：-18℃以下”的字样，家用冰箱冷冻室、冷库冻品冷藏室的温度是-18℃，冷藏车的规格中也包含-18℃这一档位。
《SB/T10379-2012 速冻调制食品》中对于速冻食品的运输、贮存和销售的要求[7]
水在0℃的时候就会结冰，冻品的贮藏标准温度-18℃却远远低于0℃。原因大致有以下几点
不同食物冰点不同，只有温度足够低时，食物中的大部分水才能冻结。当牛肉薄片的温度为-4℃时，只有70%的水分被冻结；温度下降到零下9℃左右时，也还有3%的水分未冻结；牛肉薄片的温度降低到零下18℃时，也不是的水分都被冻结住。
大部分嗜冷微生物-18℃才停止繁殖。一般来说，-3℃就可以对付大部分能引起食物腐败的嗜温菌。但-10℃~-18℃的低温环境才能抑制嗜冷菌的生长。
抑制引起食物内部化学反应的酶活性。长久保存食物需要降低其内部的化学反应速率，通常来说，当温度降到-18℃时才能有效抑制食物中酶的活性。
经济性的冷冻温度。经济因素也会影响温度标准的制定。考虑到耗电量和对冷冻设备的要求，-18℃就是经过各种权衡后经济的冷冻温度。